ESPN, de Disney, ingresa a la industria de las apuestas deportivas con un acuerdo por US$ 2 mil millones

S. Germano en Nueva York y C. Grimes en Los Angeles

Disney está entrando en la industria de las apuestas deportivas de EEUU, vinculando su red de cable ESPN a la compañía de casinos y apuestas en línea Penn Entertainment, en un acuerdo valorado en US$ 2 mil millones.

Penn cambiaría el nombre de sus portales de apuestas deportivas de EEUU, disponibles en 16 estados y actualmente conocidos como Barstool Sportsbook, a ESPN Bet, dijeron las compañías. La medida llega menos de seis meses después de que Penn completara la adquisición de Barstool por US$ 551 millones, el sitio de apuestas deportivas y entretenimiento fundado por Dave Portnoy en 2003, y que se ha hecho conocido en EEUU por sus bulliciosos y, en ocasiones, controvertidos comentarios.

Según los términos del acuerdo, Penn pagará a ESPN US$ 1.500 millones en efectivo durante un plazo de 10 años y otorgará US$ 500 millones en garantías por las acciones de Penn. El cambio de marca entrará en vigor este otoño.

Penn venderá la totalidad de las acciones ordinarias de Barstool a Portnoy "a cambio de ciertos acuerdos de no competencia y otros convenios restrictivos".

El arreglo entre Penn y ESPN marca un hito decisivo para la red de cable de deportes de Disney, que continúa desarrollando su plataforma de transmisión ESPN+ y ha recurrido a asesores para examinar sus opciones.

Polémicas y críticas

En una declaración en video publicada en su cuenta de Twitter, Portnoy aludió a las críticas publicaciones de The New York Times e Insider como uno de los motivos de la desinversión y dijo que a Barstool y Penn se les "negaron licencias por mi culpa".

En 2022, The New York Times describió a Portnoy como alguien que promovía el juego irresponsable, mientras que el año anterior Insider habló con varias mujeres que lo acusaron de conducta sexual inapropiada.

“Subestimamos lo difícil que es para Barstool y para mí operar en un mundo regulado”, dijo Portnoy. Tras la desinversión, "no tenemos que cuidar lo que decimos, cómo hablamos, lo que hacemos, es volver al barco pirata", dijo.

Jay Snowden, director ejecutivo de Penn, promocionó el amplio alcance de ESPN entre espectadores lineales y de streaming y canales sociales, que incluyen más de 105 millones de visitantes digitales mensuales y 25 millones de suscriptores a ESPN+.

Industria naciente

Las apuestas deportivas son una industria relativamente joven en EEUU, que comenzó después de que un fallo de la Corte Suprema de 2018 anulara una prohibición federal. Desde entonces, 34 estados y el Distrito de Columbia han legalizado la práctica, según la American Gaming Association.

Así, la batalla por la participación de mercado ha sido rápida y feroz, con los grupos FanDuel y DraftKings dominando una participación de mercado combinada de 70% en los 12 meses a julio, según Eilers & Krejcik Gaming. Penn poseía aproximadamente 2% del mercado a través de Barstool Sportsbook.

Disney adquirió una participación de 5% en DraftKings en 2019 cuando compró 21st Century Fox. También hizo un trato con Caesars Entertainment que le otorgó el derecho exclusivo de proporcionar cuotas de apuestas deportivas a ESPN. Se espera que esos acuerdos se liquiden tras el cierre del pacto con Penn.

Cambio de opinión

La medida representa una renuncia para el director ejecutivo de Disney, Bob Iger, quien durante años evitó las apuestas deportivas porque creía que no eran apropiadas para la marca familiar de Disney. En 2019 les dijo a los inversionistas que no esperaba que Disney se involucrara.

Pero a principios de este año indicó que estaba relajando su postura. “Probablemente estuve en el lado más conservador sobre esto durante mucho tiempo. Pero he cambiado porque creo que la aceptación de las apuestas deportivas ha crecido significativamente”, dijo a la revista Time en abril.

Jimmy Pitaro, presidente de ESPN, dijo que la alianza de la cadena con Penn se debió a una mayor demanda de productos de apuestas deportivas entre sus televidentes.

“Sabemos que los fanáticos de los deportes quieren contenido de apuestas y la capacidad de realizar apuestas con menos dificultades dentro de nuestros productos”, dijo en un comunicado.

Las acciones de Penn subieron casi 10% tras el anuncio mientras que las de Disney tuvieron una leve alza.